Avez-vous besoin d'une entité américaine pour lever des fonds aux États-Unis ?

Tout fondateur britannique ou européen qui envisage sérieusement de lever des fonds auprès de sociétés de capital-risque américaines se heurte à cette question dès les premières discussions : faut-il créer une entité aux États-Unis pour que les investisseurs américains acceptent de vous parler ? Faut-il réaliser une opération de transfert de propriété dans le Delaware avant votre levée de fonds de série A ? Peut-on lever des fonds auprès d’investisseurs institutionnels américains tout en étant constitué en société à responsabilité limitée (Ltd) au Royaume-Uni ou en société à responsabilité limitée (GmbH) en Allemagne ?

La réponse honnête est : cela dépend. Mais cela ne signifie pas que la situation est floue. Les facteurs qui déterminent vos besoins réels sont bien établis, et se tromper coûte cher dans les deux cas. Si vous changez d'avis trop tôt, vous risquez des complications fiscales, des frais juridiques et des obligations structurelles avant même d'avoir un investisseur engagé. Si vous attendez trop longtemps, vous rencontrerez des difficultés au pire moment de votre levée de fonds.

Chez Foothold America , nous accompagnons les entreprises britanniques et européennes à chaque étape de leur expansion aux États-Unis. Nous ne sommes pas avocats et nous ne fournissons pas de conseils juridiques ou fiscaux sur la structure de l'entreprise. Cependant, nous maîtrisons parfaitement les problématiques opérationnelles liées à la création d'entités aux États-Unis, au recrutement et à la présence sur le marché américain, et nous échangeons chaque semaine avec des fondateurs confrontés à ces choix. Ce guide vous offre un cadre de réflexion clair et précis.

Pourquoi les investisseurs américains préfèrent les sociétés de type C du Delaware

Pour savoir quand il est nécessaire de créer une entité américaine, il faut d'abord comprendre pourquoi les investisseurs américains la privilégient autant. Il ne s'agit pas d'une préférence culturelle arbitraire, mais de deux raisons pratiques bien précises.

L'argument de la familiarité juridique

Le droit des sociétés du Delaware est le plus développé et le plus prévisible de tous les États américains. Sa Cour de la Chancellerie est spécialisée dans les litiges commerciaux, fonctionne sans jury et bénéficie d'une jurisprudence abondante, fruit de plusieurs décennies de travail, que les investisseurs et leurs avocats maîtrisent parfaitement. Pour une analyse détaillée des différences entre le Delaware et les autres États en matière de droit des sociétés internationales, consultez notre guide « Delaware vs Autres États » avec simulateur fiscal .

Les mécanismes qui définissent une opération de capital-risque, notamment les actions privilégiées avec préférences de liquidation, les clauses anti-dilution, les droits au prorata, la structure des sièges au conseil d'administration et les clauses d'entraînement, fonctionnent tous de manière simple et prévisible au sein d'une société C du Delaware. Les investisseurs américains et leurs conseillers savent exactement ce qu'ils obtiennent.

Lorsque vous êtes une Ltd ou une GmbH britannique, vous demandez aux investisseurs de s'orienter dans un environnement juridique complexe. Les structures de gouvernance, les mécanismes des pactes d'actionnaires et les cadres de droits diffèrent. La plupart des fonds de capital-risque institutionnels américains refuseront de s'engager dans ce domaine, sauf si l'entreprise présente un caractère exceptionnel.

L'argument fiscal

Il s'agit là d'un facteur moins souvent évoqué, mais souvent plus important. De nombreux fonds de capital-risque américains comptent parmi leurs commanditaires des institutions exonérées d'impôt, telles que des fonds de dotation universitaires, des fonds de pension et des fondations. Ces commanditaires ne peuvent participer à des fonds investissant dans des sociétés étrangères sans déclencher des régimes fiscaux complexes et potentiellement punitifs en vertu du droit américain.

Les deux règles pertinentes sont :

• PFIC (Passive Foreign Investment Company) : une classification fiscale américaine applicable aux sociétés étrangères générant des revenus passifs et qui impose un traitement fiscal très défavorable aux investisseurs américains.

• CFC (Controlled Foreign Corporation) : une classification pouvant engendrer des complications fiscales pour les actionnaires américains de sociétés étrangères.

Une société de type C du Delaware élimine complètement ces deux problèmes. C'est pourquoi de nombreuses structures de fonds américaines exigent de fait que les sociétés de leur portefeuille soient des entités du Delaware, non pas par préférence personnelle des investisseurs, mais parce que les statuts du fonds l'imposent afin de protéger leurs commanditaires.

Cela dépend-il de votre stade ? Oui. Voici comment.

La question du Delaware se pose très différemment selon l'étape où vous vous trouvez dans votre parcours de financement.

Stade des semences

Au stade de l'amorçage, de nombreux investisseurs américains disposant de portefeuilles transfrontaliers établis investissent directement dans des entreprises britanniques ou européennes. Des sociétés comme Index Ventures, Accel et Balderton ont réalisé cette opération des centaines de fois. Elles ont mis en place l'infrastructure juridique nécessaire pour gérer les investissements dans des sociétés à responsabilité limitée (UK Ltd). Elles comprennent les différences de gouvernance. Elles n'imposeront pas une cession de société dans le Delaware pour un petit tour de table initial si l'entreprise est prometteuse.

Comme l'explique le guide de Notion Capital sur le « Delaware flip » , les investisseurs américains exigent beaucoup moins souvent des entreprises britanniques qu'elles procèdent à un « delaware flip » lors des levées de fonds de série B et ultérieures qu'aux stades précédents. En effet, à ce stade, l'investisseur dispose d'un pouvoir de négociation suffisant pour intégrer le « delaware flip » dans la lettre d'intention plutôt que de l'exiger d'emblée. Cela remet en question l'idée reçue : les levées de fonds ultérieures sont généralement plus flexibles quant au calendrier que les précédentes.

Qui investira dans votre entité britannique au stade de l'amorçage :

• Sociétés de capital-risque transfrontalières expérimentées possédant des portefeuilles européens existants

• Des business angels américains investissent individuellement avec des montants plus modestes.

• Fonds d'amorçage américains qui soutiennent régulièrement des entreprises internationales

Qui aura généralement besoin du Delaware au stade de la graine :

• Les accélérateurs américains comme Y Combinator (bien que cela ait évolué)

• Sociétés de capital-risque axées sur la côte ouest américaine et possédant une expérience limitée en matière de portefeuille international

• Tout investisseur dont les documents de fonds interdisent l'investissement dans des entités non américaines

de série A

C’est à ce stade que la situation se complexifie. La série A, menée par un investisseur institutionnel américain, est celle où la pression pour une entité basée dans le Delaware est la plus forte. Notre guide du capital-risque américain explique la structure des fonds de capital-risque américains et leurs exigences d’investissement habituelles, ce qui permet de comprendre la raison d’être de cette exigence. Les sociétés de capital-risque de la côte ouest américaine qui n’investissent pas régulièrement à l’international exigent souvent une entité du Delaware avant de mener un tour de table.

Cependant, même en Série A, cette exigence n'est pas systématique. La meilleure approche, comme le recommande l'analyse 2026 d'USXP s'appuyant sur les travaux de Dan Glazer de Wilson Sonsini , consiste à aborder la question de la structuration du projet avec les investisseurs ciblés dès le début du processus, plutôt que de présumer qu'une revente d'actions est nécessaire. Si un fonds de capital-risque américain s'intéresse à votre entreprise, intégrez l'obligation de revente d'actions dans la lettre d'intention, comme condition de clôture. Ainsi, la revente se déroule en parallèle du financement, et vous évitez les coûts et la complexité liés à cette opération avant d'avoir un investisseur engagé.

Série B et au-delà

Paradoxalement, les investisseurs américains en phase de croissance sont généralement plus enclins à accepter la complexité accrue d'un investissement dans une entité britannique ou européenne que les investisseurs en phase d'amorçage. Dès la série B, vous disposez des indicateurs nécessaires pour prouver la viabilité de votre entreprise. Les grands fonds d'investissement en phase de croissance possèdent l'expertise juridique requise pour gérer les investissements transfrontaliers. L'obligation de revendre l'entreprise devient moins systématique à mesure que votre croissance s'affirme.

Cela correspond aux recommandations de longue date de Notion Capital concernant le « Delaware flip » , qui indiquent que les investisseurs américains exigent moins fréquemment des entreprises britanniques qu'elles y aient recours lors des levées de fonds de série B et ultérieures. Les investisseurs les plus inflexibles sur ce point sont généralement les fonds de capital-risque spécialisés dans les premières phases de financement et axés sur les marchés américains, et non les fonds de croissance.

En quoi consiste réellement le basculement du Delaware ?

Si et quand vous devrez changer de statut, vous devrez bien comprendre ce à quoi vous vous engagez avant de commencer. Le changement de statut dans le Delaware n'est pas une simple modification administrative.

Ce qui se passe au niveau structurel :

1. Vous constituez une nouvelle société de type C dans le Delaware (votre future entité mère).

2. Tous les actionnaires existants échangent leurs actions de votre société britannique ou européenne contre des actions de la nouvelle entité du Delaware

3. Votre société d'origine devient une filiale à 100 % de la société mère du Delaware.

4. Les prochains tours de table auront lieu au niveau du Delaware.

Coût et durée :

Le guide de Standard Ledger destiné aux fondateurs britanniques estime le coût d'une simple opération de restructuration entre 30 000 et 60 000 £, frais juridiques et comptables inclus. Le délai est généralement de six à huit semaines pour une structure simple. Si votre tableau de capitalisation est complexe, si vous avez plusieurs catégories d'actions, si la propriété intellectuelle est répartie entre plusieurs entités, ou si vous avez des investisseurs institutionnels initiaux dont les droits doivent être reproduits dans la nouvelle structure, les coûts et les délais augmentent considérablement.

Obligations continues après le retournement :

• Taxe de franchise du Delaware déclarée annuellement

• déclaration d'impôt fédéral des sociétés américaines

• Déclarations au niveau de l'État où vous avez des employés ou des activités

• Documentation relative aux prix de transfert entre la société mère du Delaware et votre filiale britannique

• Gestion potentielle de la retenue à la source sur les paiements intragroupes

Rien de tout cela n'est ingérable. Cela signifie simplement que le transfert engendre des obligations de conformité permanentes dans deux juridictions, et que ce coût est continu dès le transfert, et non seulement au moment de son exécution.

La complexité des études d'impact environnemental (SEIS) et des études d'impact environnemental (EIS) pour les fondateurs britanniques

C’est cet aspect du retournement de situation dans le Delaware qui prend le plus au dépourvu les fondateurs britanniques.

De nombreuses start-ups britanniques ont levé des fonds en amont grâce au Seed Enterprise Investment Scheme (SEIS) ou à l'Enterprise Investment Scheme (EIS). Ces dispositifs fiscaux du gouvernement britannique offrent aux investisseurs d'importantes réductions d'impôt sur le revenu et sur les plus-values ​​en échange d'un investissement dans des entreprises britanniques éligibles.

Le problème est que les dérogations SEIS et EIS nécessitent :

• Actions ordinaires (non privilégiées)

• Un établissement permanent au Royaume-Uni

• L'entreprise doit satisfaire à des conditions d'admissibilité spécifiques

Un transfert d'entreprise vers le Delaware peut impacter les avantages fiscaux de vos investisseurs initiaux s'il n'est pas effectué correctement. Comme le confirme le guide de Wise destiné aux fondateurs britanniques souhaitant lever des fonds aux États-Unis , il est possible de transférer son entreprise vers le Delaware tout en conservant ces avantages, mais uniquement avec l'accord préalable du HMRC et une préparation juridique adéquate. Sans cela, vos premiers investisseurs perdent leurs avantages fiscaux. Il serait dommage d'avoir cette discussion avec des personnes qui vous ont soutenu avant même que votre entreprise ne prenne son essor.

Conséquences pratiques : les fondateurs britanniques ayant des investisseurs EIS ou SEIS doivent aborder la question du rachat de leur entreprise avec une extrême prudence et ne doivent absolument pas entreprendre de démarches sans avoir consulté un conseiller fiscal britannique qualifié, en plus d’un avocat américain. Dans ce cas précis, il est indispensable de solliciter l’avis d’un spécialiste indépendant avant d’agir.

Comment établir une présence américaine prête à attirer les investisseurs avant même d'avoir une entité dans le Delaware

Voici l'idée qui change la donne pour la plupart des fondateurs : les investisseurs américains ne recherchent pas avant tout une structure juridique. Ils cherchent des preuves de votre sérieux concernant le marché américain, de votre présence opérationnelle réelle sur place et de votre capacité à mettre en œuvre vos projets.

Vous pouvez rassembler la plupart de ces preuves avant même d'avoir une société C du Delaware.

À quoi ressemble une présence réelle sur le marché américain :

• Clients basés aux États-Unis générant des revenus significatifs (5 à 10 comptes payants constituent le critère de référence que les recherches de US Expansion Partners indiquent pour démontrer la reproductibilité)

• Un fondateur ou un dirigeant de haut niveau passe une part importante de son temps aux États-Unis. Le guide de Frontline VC pour les États-Unis recommande qu'au moins 50 % du temps du fondateur soit consacré aux États-Unis au cours des 18 premiers mois d'expansion.

• employés américains sur le terrain pour soutenir les ventes, le développement commercial ou la réussite client

• Un compte bancaire américain et une infrastructure financière clairement distincts de votre entité européenne

• Une stratégie de commercialisation adaptée aux acheteurs américains, et non une simple adaptation de votre stratégie européenne.

Où un employeur officiel intervient

Un employeur de référence (EOR) vous permet d'embaucher des employés américains en toute légalité et conformité, sans avoir à créer au préalable une société aux États-Unis. Ainsi, vous pouvez recruter un commercial, un responsable du développement commercial ou un employé en contact direct avec le marché, basé aux États-Unis, avec une paie en bonne et due forme, des avantages sociaux complets, une assurance accidents du travail et une gestion fiscale conforme à la législation de chaque État, quelques jours seulement après votre décision d'embauche, et ce, avant même d'avoir une entité juridique américaine. Notre guide sur la manière dont les services EOR accélèrent les délais d'expansion aux États-Unis détaille précisément la rapidité de cette procédure par rapport à la création d'une entité juridique.

Du point de vue d'un investisseur, une entreprise qui emploie un investisseur américain pour développer activement des relations clients se trouve dans une situation fondamentalement différente de celle d'une entreprise totalement absente des États-Unis et qui prévoit d'embaucher après la clôture de la levée de fonds. La démarche EOR témoigne d'un engagement que les présentations et les projections ne peuvent pas exprimer.

Cela permet également d'éviter une erreur cruciale : réaliser une opération spéculative sur le Delaware avant d'avoir un investisseur engagé, ce qui crée des obligations de conformité et une complexité fiscale pour vos actionnaires existants, pour ensuite découvrir que l'investisseur que vous visiez ne vous financera pas de toute façon.

Le secteur bancaire américain

Les investisseurs américains effectuant une vérification préalable examineront votre infrastructure financière. Un compte bancaire américain, distinct de vos comptes européens, qui reçoit les revenus de clients américains et verse les salaires de vos employés américains, indique à un investisseur que vous êtes structuré pour gérer une véritable entreprise américaine.

Ouvrir un compte bancaire américain pour une entreprise étrangère est bien plus complexe que la plupart des fondateurs ne l'imaginent. Notre guide sur l'ouverture d'un compte bancaire américain pour les fondateurs internationaux détaille les difficultés spécifiques rencontrées. Le service de représentation bancaire de Foothold America a été spécialement conçu pour accompagner les entreprises internationales dans ces démarches, et il s'agit d'une des demandes les plus fréquentes que nous traitons avec nos clients dans le cadre de leurs démarches auprès des investisseurs.

Le cadre de décision pratique

Utilisez ce cadre pour déterminer votre situation. Si vous venez du Royaume-Uni, notre guide complet sur l'expansion aux États-Unis depuis le Royaume-Uni couvre l'intégralité du processus, y compris la structure juridique, le recrutement et les services bancaires.

Vous n'avez probablement pas encore besoin d'une entité du Delaware si :

• Vous êtes en phase de pré-amorçage ou d'amorçage, et vous levez des fonds principalement auprès d'investisseurs européens ou de fonds de capital-risque transfrontaliers ayant une expérience internationale.

• Vous n'avez aucun investisseur spécifique qui ait soulevé la question de l'entité.

• Vous êtes encore en train de valider votre marché américain et de développer votre traction initiale.

• Vos investisseurs EIS ou SEIS seraient confrontés à une complexité liée à une opération de retournement que vous n'avez pas encore abordée.

Vous devriez sérieusement vous préparer au retournement de situation lorsque :

• Un investisseur institutionnel américain en particulier a signalé cette structure comme un problème potentiel.

• Vous abordez une levée de fonds de série A et ciblez les investisseurs institutionnels en capital-risque axés sur la côte ouest américaine.

• Vos revenus aux États-Unis augmentent au point où les avantages opérationnels d'une entité américaine surpassent les coûts de mise en place

• Vous devez proposer une rémunération en actions aux employés américains par le biais d'un plan d'options d'achat d'actions standard.

Vous devriez créer une entité américaine malgré les pressions des investisseurs lorsque :

• Vous avez plus de huit à dix employés américains (EOR fonctionne mieux avec des effectifs réduits).

• Vous concluez des contrats avec des entreprises clientes américaines qui exigent une contrepartie constituée en entité américaine.

• Vous envisagez une acquisition ou une introduction en bourse aux États-Unis.

• Votre entreprise américaine a atteint une taille où les avantages économiques liés à l'emploi direct sont plus pertinents que les honoraires d'EOR.

Que fait Foothold America ?

Foothold America n'est pas un cabinet d'avocats et ne fournit aucun conseil juridique ou fiscal en matière de structure d'entreprise. Pour connaître les spécificités d'une opération de rachat d'entreprise dans le Delaware et ses implications pour vos actionnaires, vous devez consulter un avocat américain qualifié ainsi qu'un conseiller fiscal et juridique de votre pays d'origine.

Notre rôle englobe tout ce qui entoure cette décision et tout ce qui s'ensuit.

Avant d'avoir une entité américaine :

• Embauchez vos premiers employés américains grâce à notre service EOR, en toute légalité et conformité avec la législation de leur État, avec les avantages sociaux appropriés, en quelques jours seulement.

• Établissez votre relation bancaire américaine grâce à notre service de représentation bancaire.

• Nous vous aidons à développer une présence sur le marché américain qui rende crédibles les discussions avec les investisseurs.

Lorsque vous serez prêt à constituer votre société :

• Création d'une entité américaine, incluant l'agent enregistré, le numéro d'identification fiscale (EIN), les enregistrements d'État et la configuration des taxes sur la paie d'État.

• Tenue de livres et rapports financiers pour que vos chiffres américains soient propres et prêts à être présentés aux investisseurs.

• Transférez vos employés EOR vers un emploi direct au sein de votre nouvelle entité sans interruption.

Si vous vous interrogez sur la question plus générale du financement de votre expansion aux États-Unis et sur la pertinence d'opter d'abord pour une entité unique ou pour un test de marché préalable, notre article sur l'expansion américaine autofinancée ou financée aborde précisément cette décision.

Nous avons accompagné des centaines d'entreprises britanniques et européennes dans cette transition. Non pas avec des listes de contrôle génériques, mais grâce à de véritables échanges avec des experts qui comprennent les enjeux des deux côtés de l'Atlantique. Lorsque vous serez prêt à discuter de votre situation particulière, nous serons à votre disposition.

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